Но ведь согласно теории Дарвина, для того чтобы данный процесс закрепился у ныне существующих рыб, их предкам пришлось претерпеть подобные постепенные изменения на себе в течение нескольких тысяч поколений.

Необычное анатомическое свойство на протяжении десятилетий смущало научные умы. Доходило до того, что некоторые биологи даже подвергали сомнению теорию естественного отбора (впрочем, как и аргументы в пользу скачкообразного изменения животных), ссылаясь на нежизнеспособность переходных форм рыб.

А всё из-за того, что эти самые переходные формы не были найдены. Нигде.

Вид слева и справа образцов окаменелостей Heteronectes chaneti (правосторонняя морфа) до и после обработки кислотой (фото Matt Friedman).

О камбалообразных рассуждали Жан-Баптист Ламарк (Jean-Baptiste Lamarck), Альфред Рассел Уоллес (Alfred Russel Wallace), Рихард Гольдшмидт (Richard Goldschmidt). Даже сам Чарльз Дарвин не решил для себя эту эволюционную загадку.

И вот, наконец, "трио", способное рассказать о пошаговой эволюции и происхождении этих рыб всё и ещё немного, — найдено.

Сделал это важное открытие Мэтт Фридман (Matt Friedman), аспирант университета Чикаго (University of Chicago), о чём и поведал в своей статье в журнале Nature.

Любопытно, что для этого ему не пришлось искать останки рыб в каких-то очень уж необычных местах.

Фридман нашёл как минимум два переходных звена, всего лишь покопавшись в музейных запасниках (иногда для этих целей можно заглянуть под стол для пинг-понга или в школу).

Конечно, "всего лишь" — это даже в данном случае не самое верное описание произошедшего. Учёному пришлось изрядно потрудиться и перелопатить гору окаменелостей, чтобы представить образцы мировому научному сообществу в том состоянии, в каком мы видим их сейчас.

Увеличенные изображения головы Heteronectes chaneti: в сравнении видно, что левый глаз поднят выше правого (фото Matt Friedman).

"Когда я впервые наткнулся на одно из ископаемых, оно лежало в каком-то ящике с пометкой "кусок окаменелых останков неизвестной рыбы из Монте-Болька (Monte Bolca), Италия". И поверьте мне, на тот момент оно выглядело совсем не так, как теперь", — рассказывает Мэтт.

Действительно, образец эпохи эоцена тогда был раздроблен, покрыт пылью и сажей. Но слабая кислота и выдержка в течение некоторого времени сделали своё дело. Фридман обнаружил, что перед ним новый вид плоских рыб с ассиметричным черепом. Новооткрытый вид он назвал Heteronectes chaneti.

В названии первое слово представляет собой объединение греческого "heteros" (разный, разнообразный) и "nectri" (пловец). Второе восхваляет Бруно Шане (Bruno Chanet), одного из первых исследователей ископаемых рыб.

Таким вот образом в процессе работы Мэтт совершил открытие в Музее естествознания в Вене (Naturhistorisches Museum Wien) и по-новому интерпретировал данные об окаменелостях, которые больше сотни лет пролежали в аналогичных учреждениях в Лондоне (Natural History Museum) и Париже (Muséum national d'Histoire naturelle).

"Что касается второй группы образцов, то обнаружившие их палеонтологи отнесли виды к плоским рыбам, но посчитали, что наблюдаемая асимметрия появилась в процессе петрификации", — поясняет Фридман.

Различные образцы скелетов Amphistium paradoxum (правосторонняя морфа) из Лондона (вверху) и Вены (в середине), а также Amphistium altum (внизу) (фото Matt Friedman).

Однако, воспользовавшись методом компьютерной томографии, Мэтт обнаружил, что представители видов Amphistium altum из Лондона и Amphistium paraxodum из Парижа обладают примерно одним и тем же смещением глазниц. А такое вряд ли было бы возможно, будь это следствием окаменения останков.

Здесь и здесь смотрите видео, иллюстрирующее результаты, полученные с помощью компьютерной томографии. В обоих видеороликах показан череп Amphistium paradoxum (правосторонняя морфа).

Именно благодаря этому методу Мэтт доказал, что черепа Amphistium асимметричны (один глаз не выходил на противоположную половину, а лишь поднимался чуть выше, отмечает исследователь в пресс-релизе университета).

Кроме того, Фридман доказал, что обнаруженные особи являлись взрослыми. Этот вывод он сделал, во-первых, на основании данных по длине тела рыб, а во-вторых, по степени окостенения скелета (у этих особей процесс явно закончился).

В данном случае это очень важно, ведь получается, что дальнейшего сдвига глазниц у них не происходило. Но и это не всё.

Представители рода Amphistium, судя по всему, были хищниками. В животе одного из них были найдены останки другой рыбы (выделены с помощью компьютерной обработки изображения). Это снова подтверждает родство с камбалообразными (иллюстрация Matt Friedman).

Красок добавило ещё одно открытие: у различных представителей одного вида глаза были "повёрнуты" на разную сторону, то есть если у одной особи мигрировал левый глаз, то у другой – правый. У ныне живущих рыб такого ещё никто не встречал: особям одного вида свойственна либо правосторонняя, либо левосторонняя миграция глаза.

Все эти данные ещё раз свидетельствуют о том, что камбалообразные не стали своего рода закрепившейся ошибкой природы. Наоборот, они целенаправленно эволюционировали, чтобы получить превосходство над своими сородичами.

Подчеркнём, что в данном случае использование обоих глаз стало значительным преимуществом (в сравнении с вариантом, если бы один глаз так и оставался на нижней стороне и вообще не был задействован).

Мэтт Фридман фактически сделал себе карьеру на музейных запасниках. Так, в 2006 году он со своим коллегой показал, что та особь, которую ранее относили к лучепёрым, оказалась латимерией.

"Я предполагаю, что для многих учёных музейные коллекции – это нечто давно известное, запылившееся, старинное. Но это не просто места длительного хранения. Я уверен — с помощью новых методов мы сможем обнаружить много нового и интересного даже в архивах", — говорит Мэтт.

"Мне как палеонтологу и биологу-дарвинисту было приятно ещё раз показать, что изучение таких необычных современных видов животных не обходится без исследования их истории", — добавляет будущий доктор (а в том, что он получит эту степень, никто уже не сомневается).

Фридман расположил Heteronectes и Amphistium на древе исторического развития рыб, затем построил более простую филогенетическую структуру, которая наглядно демонстрирует миграцию глаза и изменение симметрии черепа (внизу). Вверху справа показаны реконструированные изображения левой половины тела рыб рода Amphistium: на переднем плане левосторонняя морфа, на заднем – правосторонняя (иллюстрация Matt Friedman).

Много чего ещё смущало Дарвина. Но, кажется, понемногу мы, его потомки, раскрываем недоступные гениальному учёному тайны. К примеру, недавно амборелла рассказала о происхождении цветковых растений, а насекомые разрешили альтруистический парадокс. А сколько ещё таких неразрешённых вопросов….

Тем временем Фридман не признаётся, какие музеи он теперь собирается посетить, но говорит, что дел невпроворот. А это значит, что вскоре нас ждут новые, возможно, не менее сенсационные работы. Удачи, Мэтт!