Любопытная находка была обнаружена на глубине около 90 метров под поверхностью океана (фото с сайта redorbit.com).

Интернациональная команда, состоящая из морских биологов и прочих специалистов, проводила исследование подводной горной цепи, протянувшейся близ австралийского острова Маккуори (Macquarie), и совершенно случайно наткнулась на "город" из миллионов офиур (Ophiuroidea).

Офиуры внешне очень похожи на морских звёзд и тоже относятся к типу иглокожих. Но в отличие от своих более известных собратьев они способны поднимать свои лучи вверх. Диаметр диска этих животных не превышает 10 сантиметров, в то время как руки могут достигать в длину 60 см.

Колония, которая облепила цепь спящих вулканов, дружно махала извивающимися "щупальцами", чтобы выловить из проходящего морского течения максимум съедобного. Часть видео, отснятого исследователями в течение месяца между 26 марта и 26 апреля, смотрите на этой странице.

Скопление офиур в иностранной прессе окрестили Brittle Star City (фотографии NIWA).

Исследователи, собранные вместе многолетним международным проектом "Перепись морской жизни" (Census of Marine Life — СOML), изучали геологию и биологическое разнообразие близлежащей местности, а также антарктическое циркумполярное течение. Они надеялись обнаружить свидетельства изменения климата в Южном океане.

Но, несомненно, самой необычной находкой оказалась именно эта масштабная колония, расположившаяся в компании большого количества кораллов и рыб-кардиналов.

	Восемь исследованных подводных "холмов" входят в горную цепь, протянувшуюся на 1400 километров от Новой Зеландии в сторону Антарктики (фото NIWA).

"Ранее я не наблюдала ничего подобного, и не так-то просто объяснить, что именно сподвигло этих животных собраться вместе", — говорит одна из исследовательниц, доктор Мирей Консальвей (Mireille Consalvey).

Ведущий исследователь Эшли Роуден (Ashley Rowden) из Национального новозеландского института исследований воды и атмосферы (National Institute of Water and Atmospheric Research) отмечает также, что обычно змеехвостки охотятся ночью и обитают на склонах подводных вулканов, не поднимаясь на их вершины.

Австралийский специалист по офиурам Тим О'Хара (Tim O'Hara), который не участвовал в экспедиции, считает, что всему "виной" недостаток хищной рыбы в данном районе. А отсутствие хищников в свою очередь может быть связано с большой скоростью течений в этой части мирового океана (порядка 4 километров в час).

Полный пресс-релиз COML, посвящённый всем результатам экспедиции, доступен в виде PDF-документа (484 килобайта).

Данная находка ещё раз показывает, что учёные до сих пор многого не знают о жизни океанов.

О проекте COML мы, к слову, рассказывали здесь, а о некоторых его любопытных достижениях — тут и вот тут.

Кстати, и научно-исследовательское судно Tangaroa, на котором перемещалась эта экспедиция, нам уже не раз встречалось.