В длину безобидные великаны достигали девяти метров – это сопоставимо с гигантскими акулами наших дней (иллюстрация Lionel Cavin/Science).

Группа учёных из Британии и США под руководством специалистов Оксфорда (Oxford University) нашла целую "династию" древних морских гигантов. Во времена юрского и мелового периодов эти рыбы занимали нишу современных усатых китов, походя на них как внешним видом, так и манерой питания.

До настоящего времени среди палеонтологов принято было считать, что на протяжении почти 100 миллионов лет (с середины юрского периода до эоцена) ниша крупных фильтровальщиков (filter feeders), которую сегодня занимают усатые киты, пустовала. Теперь же, исследуя ископаемые находки, сделанные в Канзасе, учёные отыскали ранее неизвестный род рыб, процветавших, когда их предшественники лидсихтисы вымерли, а киты ещё не появились.

Как сообщается в пресс-релизе, к настоящему моменту обнаружено уже несколько представителей "династии". Возраст окаменелостей, сохранившихся помимо Канзаса ещё в меловых отложениях в Японии и Британии, составляет от 170 до 65 миллионов лет. Несколько неверно идентифицированных (как теперь ясно) образцов нашлось даже на полках музеев естествознания.

Первого найденного представителя пока безымянного рода – пятиметровую рыбу с "фильтровальным устройством" в огромном рту – окрестили Bonnerichthys. Как и грозные на вид гигантские акулы наших дней, этот монстр с распахнутой пастью курсировал в океане, поедая при этом всего лишь планктон (иллюстрация Robert Nicholls).

Как считают палеонтологи, этот род гигантских фильтровальщиков успешно заселил значительную часть всего Мирового океана. Их вымирание, как и в случае с динозаврами, произошло внезапно и без видимых на то причин. Экологическая роль данных великанов перешла морским млекопитающим и хрящевым рыбам.