Шведские палеонтологи из университета Упсалы (Uppsala Universitet) под руководством профессора Пера Алберга (Per Ahlberg) обнародовали результаты исследования окаменелых останков древнего существа. Учёные показали, что это — ещё одно недостающее звено между рыбами и четвероногими, вышедшими на сушу.

Останки были обнаружены на территории современной Латвии в далёком 1994 году, но, как известно, "спешка нужна при ловле блох", вот учёные особо и не торопились с выводами. Хлопотное это дело – восстанавливать скелеты и внешность древних животных.

В статье, опубликованной в журнале Nature, новый вид обозначили как Ventastega curonica.

Известно, что тетраподы, как и первые ходившие по земле позвоночные, являются потомками рыб, которые начали эволюционировать в "сухопутную версию" примерно 370-380 миллионов лет назад (в частности, эти и вот такая твари).

Однако, несмотря на то что было найдено много окаменелостей того периода, все они были настолько отличны друг от друга, что учёным не удавалось восстановить картину эволюции полностью.

В 2006 году ситуация несколько изменилась: были обнаружены останки Tiktaalik Roseae, фактически являвшегося прямым "переходом" между сухопутными и подводными тварями. У этого животного уже можно было наблюдать не сдвоенные плавники, а раздельные конечности.

Теперь найдено ещё одно звено ветви.

От этого древнего водного обитателя (авторы работы в шутку называют его fishapod, от английских слов fish и tetrapod) сохранились только череп, плечи и часть тазовых костей. Возраст находки оценивается в 365 миллионов лет, то есть она будет помладше описанного ранее Tiktaalik Roseae.

Ventastega curonica, в отличие от Tiktaalik, был больше похож на четвероногих животных, чем на рыбу. Ему уже было некомфортно в воде, но и на суше он чувствовал себя не в своей тарелке. Однако у него уже проявлялись некоторые адаптационные механизмы, способствовавшие его тяге к земле.

Костей "ног" обнаружено не было, но строение позвоночника и таза позволяет предположить — они всё же были.

И хотя Алберг считает, что этот рыбоподобный предок четвероногих является "тупиком" эволюции, тем не менее это исследование важно для палеонтологов всего мира.

Поясним. Ранее учёные подразделяли первых четвероногих на Acanthostega и Ichthyostega. Оба вида этих существ жили в позднем девоне. Были ли первые тетраподы схожи с кем-либо из них — науке не известно. Но теперь к двум первым "примерам" добавляется третий: Ventastega, который больше всех отличается от ихтиостеги.

"Из этого мы делаем предположение, что Ichthyostega — своего рода ответвление эволюции ранних четвероногих, в то время как два других более близки к основному "древу", — говорит Алберг.

Впрочем, сколько бы ещё таких звеньев ни обнаружили палеонтологи, их по-прежнему будет волновать вопрос: что стало толчком для появления конечностей вместо плавников? Возможно, Ventastega жили на мелководье и постепенно были вынуждены больше шагать, чем плавать?

Подробности ищите в пресс-релизе университета.